Suomalaisen baptismin nuoruudessa 1900-luvun alkupuolella yhteydet Amerikkaan olivat tärkeä osa liikkeen elinvoimaa ja kasvua. Monet pastorit kouluttautuivat ja viettivät osan urastaan Yhdysvalloissa ja seurakuntien perustamista tuettiin Atlantin takaa tulevilla rakkaudenlahjoilla. Yhteyksiä syntyi luontevasti, sillä noihin aikoihin Suomesta ja Pohjoismaista matkustettiin muutenkin paljon voimakasta taloudellista nousua elävään Pohjois-Amerikkaan työn ja paremman tulevaisuuden toivossa. Niinpä huhtikuisessa seminaarissa Tallinnan Radisson-hotellissa ilmapiiri oli kuin sukukokouksessa: monet yhdysvaltalaisista kokoonkutsujista kertoivat avoimesti täkäläisistä sukujuuristaan ja halustaan auttaa Baltian ja Pohjoismaiden alueen baptisteja siinä missä vain voivat.

Converge-liikkeen juuret ovat ruotsalaisten maahanmuuttajien vuonna 1852 perustamassa Rock Islandin baptistiseurakunnassa Illinois’ssa. 1800-luvun herätykset, maahanmuutto ja voimakas evankeliointi kasvattivat ruotsinkielistä baptistiliikettä ja vuonna 1879 seurakuntia oli jo 65. Nämä seurakunnat muodostivat noihin aikoihin oman baptistiyhdyskunnan, Swedish Baptist Conferencen.

1940-luvulle tultaessa ruotsalaiset maahanmuuttajat olivat jo kotoutuneet Yhdysvaltoihin ja seurakunnissa käytettiin yleisesti englannin kieltä. Yhdyskunnan nimi muutettiin Baptist General Conferenceksi, Baptistien yleiskokoukseksi, ja vuonna 2008 käyttöön otettiin nimi Converge Worldwide, joka kuvaa liikkeen lähetyksellistä näkyä varustaa kristittyjä ympäri maailman.

Seurakuntien istuttajia

Converge Worldwide on onnistunut siinä, mitä monet ikääntyvät kristilliset liikkeet toivoisivat omalle kohdalleen: se on selättänyt kuihtumisen kierteen ja perustanut uusia seurakuntia siinä määrin, että se on kasvanut kaksinkertaiseksi siitä, mitä se oli 20 vuotta sitten. Kasvu ei suinkaan ole sattumanvaraista ja spontaania, vaan se on tietoisen työn tulosta: Convergen johto ja jäsenet ovat opetelleet ne taidot, joita kasvava liike tarvitsee, aina pastorien kouluttamisesta ja työnohjauksesta rahoituksen hankkimiseen. Itämeren alueen toiminnassa on tarkoituksena jakaa näitä oppeja ilman tarvetta laajentaa omaa “brandia”.

– Me olemme tehneet 20 vuoden aikana paljon virheitä, joista olemme ottaneet opiksemme, kertoi Tom Nebel, Converge Worldwiden seurakuntien istuttamisohjelman toiminnanjohtaja, Baltian ja Pohjoismaiden baptistijohtajille suunnatussa seminaarissa Tallinnassa.

– Olemme täällä, jotta kaikkien ei tarvitsisi tehdä samoja virheitä. Jos te haluatte kasvaa, me haluamme auttaa siinä. Voimme jakaa sitä tietotaitoa mitä meillä on tai auttaa resursoinnissa. Emme ole täällä laajentamassa omaa toimintaamme, Tom jatkaa.

– Skandinaavien kulttuurinen vaikutus Amerikan Keskilännessä on valtaisa. Minulla oli nuorena suomalainen opettaja, joka vei meidät pojat saunomaan, ja vaikka se nykypäivänä olisi varmasti johtanut siihen, että opettaja olis joutunut vankilaan, meille nuorille kavereille se oli todella makeeta. Niinpä minäkin olen rakentanut pihaani saunan ja saunon kahdesti viikossa, Tom Nebel nauraa.

Pastori Bill Ankerberg Whittieristä Kaliforniasta on ottanut Viron sydämenasiakseen.

– Kun kysyin seurakuntani johdolta, voisivatko he pienentää palkkaustani ja työpanostani kaksikymmentä prosenttia voidakseni työskennellä Viron baptistien kanssa he kieltäytyivät ja tekivät tästä osan työtäni. Minä todella rakastan Viroa ja olen jo vanha mies. Haluan tulla haudatuksi tänne, Bill kertoi seminaariosanottajille selvästi liikuttuneena.

Yhteistyö yhdistää myös paikallisesti

Converge on perustamassa Viroon omaa toimistoa, joka järjestää koulutusta ja resursseja Pohjoismaiden ja Baltian seurakuntien istutustyöhön. Työn rakentamiseen Converge on investoinut kuluneen vuoden aikan yli puoli miljoonaa euroa, vaikka nykyisessä taloustilanteessa raha ei kasva puussa USA:ssakaan. Tallinnan seminaarin tarkoitus oli koota alueen baptistivaikuttajia ideoimaan työtä yhdessä ja suunnittelemaan sitä, millaista apua Converge voisi toimittaa.

Eri baptistikirkkokunnat ovat tehneet omia kahdenvälisiä yhteistyösopimuksiaan Convergen kanssa toiminnan reunaehtojen sopimiseksi, mutta erillisyys ei ole kuitenkaan pelin henki. Haasteet ovat samankaltaisia ja toimintaympäristö tuttu, joten on pelkästään luontevaa, että alueen maiden baptistit oppivat myös toisiltaan.

– Meillä on ollut jo ennestään kohtaamisia muun muassa Euroopan Baptistiliitto EBF:n kautta, mutta nyt olemme oikeastaan ensimmäistä kertaa pitkiin aikoihin tekemässä jotain konkreettisesti yhdessä, pohdiskelee Jari Portaankorva.

– Työyhteys esimerkiksi ruotsinkielisten ja virolaisten baptistien kanssa voisi olla paljon syvempikin. Ruokapöytäkeskustelussa pohdimme esimerkiksi sitä, voisivatko Viron baptistit toimia Suomessa vieden täällä työskenteleville virolaisille rakennusmiehille evankeliumia.